Capul de serie nr. 2 a navigat într-un mediu dificil sub lumini pentru a închide finalista din 2018 și a trecut în ultimele opt.
FLASHBACK: Sabalenka și-a început campania Roland Garros din 2023 cu o victorie în primul tur în fața Martei Kostyuk.
PARIS — S-au întâmplat multe la Court Philippe-Chatrier și Aryna Sabalenka a fost enervat .
Belarusul numărul 2 de serie își făcea prima apariție publică de când s-a retras din formatul conferinței de presă deschise după un schimb deosebit de exploziv cu un reporter ucrainean. Ea juca prima sesiune nocturnă de la Roland Garros 2023 pentru a prezenta un meci feminin, iar mulțimea zbuciumată – temându-se de o explozie de 50 de minute – era intenționată să își câștige banii. Dar de iritare primară a fost faptul că, după cinci jocuri de tenis impecabil, Sabalenka nu a mai putut să lovească prin adversara Sloane Stephens, fostă numărul 3 mondial și finalistă 2018.
Sabalenka s-a schimbat inconfortabil, lipsindu-i încrederea pe care a dus-o într-un sezon revelator și, în schimb, gesticulează frenetic la echipa ei la un turneu care era din ce în ce mai puțin despre tenisul ei. Lutul, care nu reușise să-și tăgăduie puterea brută în primele trei meciuri și jumătate, tocise brusc tăieturile mari pe care stăruia să le facă – forțând-o să plece și să rateze, și mai mari.
Dimpotrivă, Stephens, nelipsit la început, a fost clar ridicat de mulțime, care a urlat după american la fiecare ratare a lui Sabalenka și dintr-o dată, un set pe care numărul 2 mondial a condus cu 5-0 nu putea fi mai aproape, șase jocuri toate.
Sabalenka a luat avans cu 5-0 în fața lui Stephens înainte ca meciul să se întoarcă brusc.
© Philippe Montigny / FFT
La cinci puncte fiecare în departajarea care a urmat, jocul de teren al campioanei de la US Open din 2017, reușit pe terenuri dure, dar construit pentru zgură, a cedat, iar Sabalenka a câștigat al cincilea punct de set – iar mai târziu, meciul: 7-6 (5) 6- 4.
Sabalenka a luat această supărare în afara terenului, refuzând încă o dată presa de după meci în favoarea unui cadru mai controlat cu o redacție WTA.
„Îmi tot spuneam că am trecut printr-o mulțime de situații grele și am trecut prin toată această nebunie, așa că sunt suficient de puternic pentru a face față acestui departajare și asta mi-a dat atât de multă putere, atât de multă credință.” a insistat ea în interviu.
Anunțat în prealabil în această seară, spre deosebire de acum două zile când a apărut brusc o transcriere a unei presupuse „conferințe de presă”. Aryna Sabalenka, din Belarus, a refuzat acum presa generală de două ori, după ce a susținut că „nu s-a simțit în siguranță” după meciul din turul doi. https://t.co/qiRkW3ExRk
— Stuart Fraser (@stu_fraser) 4 iunie 2023
Dar credința ei că poate face față adversarilor din afara terenului pare să fi dispărut deocamdată.
Spre ușurarea mulțimii și a organizatorilor, Sabalenka și Stephens nu au jucat, de fapt, o rundă a patra de 50 de minute. Doar primul set a asigurat acest lucru: Stephens s-a blocat și a câștigat cinci jocuri consecutive pentru a egala capul de serie nr. 2 și chiar a condus cu 4-2 în departajarea care a urmat, înainte ca Sabalenka să redreseze nava în doar aproximativ o oră.
Dar cel de-al doilea set, deși mai rapid pentru campioana de la Australian Open, a fost cu greu mai scurt și i-a trebuit în total o oră și 41 de minute pentru ca ea să treacă în ultimele opt.
Apărarea perfectă a lui Stephens a asigurat că va fi o noapte lungă pentru Sabalenka, care a jucat doar un set mai competitiv decât 6-3 pe parcursul primei săptămâni, dar a rămas să scurgă exact 40 de erori neforțate, pe măsură ce avantajul ei de pauză devreme s-a evaporat. Acolo unde s-a luptat în altă parte, fosta lume nr. 3 a prins viață pe lut în ultimele două sezoane, ajungând în sferturi în 2022 și șocând-o pe fosta numărul 1 Karolina Pliskova săptămâna trecută în drum spre optimile de finală.
Spune-i impuls, spune-i inerție, dar Sabalenka nu a pierdut un astfel de meci de aproape un an și nu era pe cale să înceapă acum. Recăpătându-și calmul, ea a renunțat la ultimele două jocuri pentru a pune capăt bătăliei pe propriul serviciu, refuzând să-și retragă planul de joc extrem de agresiv, dar l-a blocat pe Stephens din curtea din spate doar cât să pună capăt întâlnirii uneori incomode și mereu intense.
O așteaptă în sferturi de finală este veterana ucraineană Elina Svitolina, în ceea ce este în esență o reluare narativă a modului în care a început turneul ei, cu o ciocnire incomodă din primul tur cu Marta Kostyuk. Căsătorită cu fiul preferat al Franței, Gaël Monfils, Svitolina, care s-a confruntat cu asaltul continuu al patriei sale cu o grație inegalabilă și va avea sprijinul mulțimii în mai multe moduri. Sabalenka îi va reveni apoi să continue să exploateze filonul de tenacitate care a pus-o în pole position pentru a părăsi Parisul pe locul 1.
Cu o semifinală primară de la Roland Garros pe linie, poate Sabalenka să continue să transforme supărarea în îndrăzneală?
