Într-un an plin de schimbări și tulburări, tânăra de 30 de ani este exact acolo unde își dorește să fie.
© Matt Fitzgerald
Finala WTA de anul trecut a încapsulat-o pe jucătoarea de tenis Jessica Pegula. De la sezonul ei de evaziune din 2021, ea devenise o parte din runda târzie la cele mai mari evenimente ale sportului, dar era scurtă atunci când conta cel mai mult.
La începutul aceluiași sezon, la Wimbledon, Pegula a ajuns în sferturile de finală la un turneu de Grand Slam pentru a șasea oară. Înfruntându-se fără cap de serie (dar fără îndoială talentată) Marketa Vondrousova, americanca a avut un break point în setul al treilea care, dacă s-ar fi transformat, i-ar fi dat un avans de 5-1 — aproape, cu excepția unei victorii.
Pegula a pierdut meciul, iar recordul ei în sferturile de finală de Grand Slam a scăzut la 0-6.
În Cancun, locul de ultimă oră pentru campionatele de sfârșit de sezon ale turneului, Pegula a alergat în finală, câștigând toate meciurile în seturi consecutive. Aceasta a inclus victorii convingătoare asupra campioanelor de Grand Slam Elena Rybakina, Aryna Sabalenka și Coco Gauff.
Tot ceea ce a stat între tânăra de 29 de ani și cel mai mare titlu al carierei ei a fost numărul 1 mondial Iga Swiatek. Nu ar fi ușor și nu a fost: Pegula a devenit primul jucător din 2017 care a ajuns într-o finală a turului fără a pierde un set și a câștigat un singur joc în acel meci.
Ce a luat Pegula din ultimul ei neajuns într-un loc important? Aproape numai pozitive. În presă, Pegula a spus că a demonstrat că poate aduce cel mai bun tenis al ei împotriva celor mai buni jucători din lume. Că a avut „o săptămână cu adevărat grozavă aici, indiferent de rezultat”. Era dezamăgită, desigur, dar nu îmbufnată și nici măcar nu și-a putut abține un râs sau două.
„Trebuie să mă uit în continuare la aspectele pozitive din această săptămână, învingând o mulțime de jucători de top”, a spus Pegula. „A pierde în fața jucătorului numărul 1 din lume, acesta este probabil cel de-al doilea cel mai bun rezultat pe care cred că l-aș fi putut cere, în afară de a câștiga.”
Sportivii profesioniști se află în situații fără câștig, sub microscoapele fanilor îndrăgostiți și ai mass-mediei. Când sunt stoici în înfrângere - așa cum este de obicei Pegula - cerem mai multă emoție. Când dau acea emoție, cerem mai multă concentrare, concentrare, unicitate. Este imposibil ca jucătorul modern să mulțumească pe toată lumea.
Fără vina ei, Jessica Pegula poate fi cel mai bun exemplu în acest sens.
Tenis de serviciu de putere
„Jess a perseverat și a devenit o vedetă a tenisului feminin”, scrie Luke Russert, gazda și directorul de creație al MSNBC Live. „Ea continuă să se auto-deprecieze, calmă, rece și colectată.”
© Getty Images
„Este impresionant că nu a devenit niciodată amar”
Fiică de miliardari, mediul privilegiat al lui Pegula are întotdeauna o țintă pentru critici, în ciuda faptului că și-a făcut o carieră excepțională la cel mai înalt nivel al unui sport internațional. Ea joacă în mod regulat la dublu, o disciplină adesea citată ca fiind sub cele mai bune jucători de simplu. Ea concurează pentru țara ei aproape cu orice șansă are. Pe teren, ea este mai mult grind decât grație. În afară de asta, ea se conectează cu fanii, atât în persoană, cât și prin intermediul rețelelor sociale, într-un mod serios și accesibil - ai crede că este o calfă, mai degrabă decât o profesionistă de elită. Totul face parte din farmecul unic al lui Pegula.
Oricum, ea nu va putea niciodată să scuture multe noțiuni preconcepute, atât în interiorul, cât și în afara lumii tenisului.
Luke Russert nu împărtășește aceste opinii.
„Cred că este incredibil de rezistentă”, Russert, gazdă și director de creație al MSNBC Live , mi-a scris pe e-mail. „Atât de mulți oameni au respins-o pe poartă ca o fată bogată care încearcă să-și cumpere drumul înăuntru. Poți avea cel mai bun coaching din lume; Antrenorul tău nu poate returna un serviciu de 120 mph în finala US Open.”
Atâția oameni au respins-o pe poartă ca o fată bogată care încearcă să-și cumpere drumul înăuntru. Luke Russert
Russert ar ști, după ce a asistat la o parte din cursa lui Pegula la finala US Open din acest an. După ce a dat peste cap Swiatek într-o triumf cathartic, care pune capăt secetei în sferturile de finală , Pegula s-a confruntat cu Karolina Muchova. Cehoaica, fostă vicecampioană la Roland Garros, juca a doua ei semifinală consecutivă la US Open, dar meciul a fost un loc clasic dezamăgitor pentru Pegula. Muchova și-a jucat perfect rolul, câștigând opt din primele nouă jocuri.
„M-a făcut să arăt ca un începător”, a spus Pegula mai târziu în acea noapte. „Eram pe cale să izbucnesc în lacrimi pentru că era atât de jenant.”
Dar, așa cum a făcut în sferturile de finală, Pegula a răsturnat narațiunea. De data aceasta, Pegula a fost cea care și-a revenit dintr-un deficit mare într-un cadru reflector. Ea a evitat să rămână în urmă cu un set și două pauze – apoi, destul de repede, a preluat comanda meciului. Ea a câștigat al treilea set cu 6-2 pentru a deveni cea mai bătrână americană care a ajuns în prima ei finală de Grand Slam la simplu. Toate spre încântarea lui Russert și a mulțimii pro-Pegula din interiorul Arthur Ashe Stadium.
„Au fost o mulțime de tricouri [Buffalo Bills quarterback] Josh Allen în tribune”, își amintește Russert. „Când mergeam pe hol, am primit o mulțime de „Go Bills!”, deoarece aveam o cămașă Pegula și o pălărie Bills pe mine.
Vezi această postare pe Instagram
„Am vorbit cu un cuplu din linia de bere care locuia în New York, dar era originar din Tonawanda; mi-au spus că nu sunt mari fani ai tenisului, dar au vrut să o susțină pe Jessica din cauza conexiunii cu Buffalo. Cred că asta vorbește despre loialitatea și fandom-ul lui Buffalo – este incredibil de puternic.”
În timp ce Pegula ar pierde în fața Sabalenka într-o finală extrem de competitivă, în două seturi, US Open nu poate fi văzut decât ca un succes. O greutate uriașă a fost ridicată de pe umeri; ea este rara înfloritoare târzie care intră într-o a doua (a treia?) fază a carierei sale.
„Jess a perseverat și a devenit o vedetă a tenisului feminin”, scrie Russert. „Ea continuă să se auto-deprecieze, calmă, rece și colectată. Ea este într-adevăr un model de urmat pentru menținerea calmului la cele mai înalte niveluri – profesional și personal. Asta contează foarte mult în zilele noastre, când majoritatea tuturor are o plângere care este amplificată pe rețelele sociale.
„Este impresionant că nu a devenit niciodată amar, mai ales după ce s-a întâmplat cu mama ei.”
Russert, din păcate, știe și el ceva despre asta. Tatăl său, Tim, a moderat la NBC Faceți cunoștință cu presa de mai bine de 16 ani, încheind fiecare episod cu un „Go Bills” plin de speranță. Tânărul Russert a ieșit din uter în Zubaz, un fan Bills din prima zi.
Luke a participat la ultimele două apariții nereușite ale lui Bills la Super Bowl când era tânăr, dar, în ciuda atât de multă durere de inimă, fandom-ul său, ca și cel al multor alții din vestul New York-ului, nu a zbătut niciodată.
„Bills au avut o istorie torturată, pierzând patru Super Bowl-uri consecutive, o lungă secetă în playoff (17 ani) și unele dintre cele mai inexplicabile pierderi din istoria sportului, dar nu le-aș schimba pentru nimic”, spune el. „M-a făcut să apreciez țesutul conjunctiv care provine din sport.
„Nici o altă echipă din sportul profesionist nu personifică mai mult identitatea orașului lor decât Bills din Buffalo. Este ca religia, iar eu sunt un congregant săptămânal.”
În 2008, cu un deceniu înainte ca Allen să devină propriul său tip de lider spiritual de duminică în Buffalo, Tim Russert a suferit un atac de cord în biroul NBC News din Washington. A murit la 58 de ani.
Vezi această postare pe Instagram
Paisprezece ani mai târziu, mama lui Jessica Pegula, Kim, a suferit un stop cardiac în timp ce dormea. Ea a primit CPR de la fiica ei, Kelly, care din întâmplare a devenit certificată în procedură cu doar câteva luni mai devreme.
Jessica a descris întregul calvar în o bucată agitatoare pentru Tribuna Jucătorilor . „Mama lucrează din greu în recuperarea ei, se îmbunătățește, dar încă nu se știe unde ajunge”, a scris Pegula în februarie 2023. Kim încă se recuperează, iar în această vară a vizitat cantonamentul Bills, dar viața ei a fost, fără îndoială, schimbată. de la incident.
Când l-am întrebat pe Russert dacă a cunoscut-o vreodată pe Jess sau pe familia Pegula, mi-a împărtășit o poveste despre Kim.
„Cu câțiva ani în urmă, Kim a dus soțiile unora dintre membrii personalului de la birou și antrenorii lui [Buffalo] Sabres și Bills la Nantucket și le-a urcat pe iahtul ei pentru o excursie între fete. A auzit că sunt pe insulă și m-a invitat la băuturi pe barcă. Am apărut și Kim a insistat să rămân la cină.
„Așa că mă așez la o masă și lângă mine este acest cuplu drăguț în vârstă din Buffalo. Am întrebat de unde l-au cunoscut pe Kim; ei spun: „Nu o cunoaștem personal pe Kim. Suntem aici doar pentru o vizită de două nopți, ne-a văzut pe pista de biciclete în această dimineață purtând echipament Bills, ne-a semnalat și ne-a invitat.
„Nu cunosc mulți proprietari de echipe miliardare care să-i deznodă pe niște fani la întâmplare și să-i invite la cină pe iahtul lor. Dar acesta este genul de persoană Kim Pegula și cred că acele valori au fost transmise Jessicai.”
Pegula și Mark Knowles, unul dintre cei doi antrenori ai ei. „Este foarte puternică mental”, spune Knowles. „Este o domnișoară rezistentă.”
© 2024 Robert Prange
„Simt că suntem acolo”
Finalele WTA de anul acesta, combinate cu clasamentul pe locul doi la Flushing Meadows, ar putea reprezenta piatra de temelie a carierei lui Pegula. Dar o mare parte a acestui an, evenimentul exclusiv a apărut în afara ei la îndemână.
În ianuarie, Pegula a pierdut înaintea rundei a treia a unui Grand Slam pentru prima dată de la Wimbledon 2021. La scurt timp după, a decis să se despartă de antrenorul ei de mult timp, David Witt. Cei doi s-au îndreptat către cercul câștigătorilor în primul lor turneu împreună, Citi Open 2019, iar parteneriatul lor a văzut-o pe Pegula urcând de la o relativă necunoscută la numărul 3 în lume.
Dar apropiindu-se de 30 de ani și îngrijorată că a mers cât de departe a putut cu Witt, Pegula a făcut o schimbare bruscă.
„A fost o surpriză totală pentru mine” mi-a spus Witt la două săptămâni după ce el şi Pegula au vorbit. „Nu l-am văzut niciodată venind.”
Mark Merklein, cu Pegula în cercul câștigătorilor la Ecotrans Ladies Open de la Berlin în această vară. „Este unul dintre cei mai drăguți băieți buni de acolo”, spune Knowles despre Merklein. „Cred că a fost o potrivire ușoară imediat pentru Jess.”
© 2024 Robert Prange
Căutând o nouă voce, Pegula a găsit două: Mark Knowles și Mark Merklein. Fostul remarcabil la dublu ATP l-ar fi co-antrenor pe Pegula, cu Merklein staționat mai aproape de casa lui Pegula din Florida, iar disponibilitatea lui Knowles dictată de angajamentele sale existente în tenis (printre acestea, analistul Tennis Channel și membru al consiliului de administrație ATP).
„Oricine îl cunoaște pe Mark Merklein, știe că este unul dintre cei mai drăguți băieți buni de acolo”, spune Knowles. „Deci, cred că a fost o potrivire ușoară imediat pentru Jess.”
Trio-ul nu a avut probleme în a face clic sau în a găsi un program adecvat de antrenament. Totuși, după o înfrângere în runda de deschidere la Indian Wells, jucătorul clasat pe locul cinci din lume a avut doar 6-4 în sezon. Apoi, după o pereche de alergări adânci în Miami și Charleston, Pegula a fost exclus timp de două luni din cauza accidentărilor.
În primul ei turneu înapoi, pe iarbă în 's-Hertogenbosh, Pegula a luat o înfrângere la 400. th -s-a clasat pe Aleksandra Krunic în optimile de finală.
„Anul acesta a trebuit să facă față unor adversități legate de accidentări, ceea ce este întotdeauna greu”, spune Knowles. „Dar, așa cum i-am explicat la început, cred că a fost rezultatul cât de mult tenis a jucat, ceea ce este o problemă bună.
„Este greu pentru jucători să-și gestioneze programul atunci când câștigi atât de mult.”
Pegula nu va juca la dublu la finala WTA pentru prima dată în trei ani pentru că ea are a redus programul ei – deși nu în totalitate. Ea a jucat 25 de meciuri de dublu în acest sezon; totuși, este cu 20 mai puțin decât a făcut-o în 2023.
Este greu pentru jucători să își gestioneze programul atunci când câștigi atât de mult. Mark Knowles
Cel mai important, însă, Pegula nu s-a înscris la dublu sau mixt la US Open. Acest lucru nu ar fi demn de știre pentru majoritatea jucătorilor, dar pentru cei care au urmărit călătoria lui Pegula, unicitatea a spus multe.
După cum își amintește Knowles, „Noi, ca echipă, și ea și antrenorul ei de fitness, John Opfer, ne-am reunit imediat după Wimbledon, am venit cu un plan pentru vară și ne-am angajat imediat”.
Vezi această postare pe InstagramO postare distribuită de John Opfer (@jopfer333)
cum să curățați pantofii de tenis din pânză albă
Imediat, averea și forma lui Pegula s-au schimbat. Ea a pierdut doar un set la Toronto și și-a apărat titlul la nivel 1000. Ea a continuat o serie de nouă victorii consecutive și a ajuns în finala de la Cincinnati. Doar Sabalenka a reușit să o împiedice pe Pegula să devină prima femeie în 51 de ani care a finalizat dubla fiscală Canada-Cincy.
Cursa nord-americană a fost o validare a procesului echipei Pegula și un balsam necesar după ieșirile timpurii la Wimbledon și la Jocurile Olimpice.
„Întreaga echipă, suntem super mândri de ea, iubim felul în care joacă, iubim felul în care concurează”, mi-a spus Knowles din Cincinnati, la scurt timp după ce a terminat pe locul secund. „Este foarte puternică mental.
„Este o domnișoară rezistentă și se află într-un loc grozav pentru a se îndrepta spre finala majoră a anului. Este exact acolo unde vrea să fie.”
Înainte să-l las pe Knowles să stea la telefon, l-am întrebat unde simțea că se află Pegula pe cronologia lui și a lui Merklein. Relația era veche de doar câteva luni și, cu siguranță, exista un plan pe termen lung, cu repere încă de atins.
Poate știind ceva ce nu știam, Knowles și-a exprimat mare încredere înainte de următorul turneu al lui Pegula, US Open.
„Simt de parcă suntem acolo.”
Pegula a mers cu 15-2 după Wimbledon, apărându-și titlul în Canada, terminând pe locul secund la Cincinnati și la US Open.
© Matt Fitzgerald
„Ai încredere în tine și în munca pe care o faci, promite-ți că dă roade”
Pentru tot ceea ce a realizat Pegula în acest sezon, extrasezonul atrage. Și de ce nu? Nunta lui Madison Keys din Charleston va fi distractivă. Ea se va întoarce la New York la începutul lunii decembrie pentru o expoziție cu Emma Navarro la Madison Square Garden. Și se va bucura de vremea de vacanță în Florida, la care locuitorii din Buffalo nu pot decât să viseze.
„Nu am avut mult timp acasă de la Jocurile Olimpice; Cred că am fost acasă poate două săptămâni în total”, a spus Pegula pentru TENNIS.com în Wuhan.
Deci, da, mă gândeam să fac o excursie, dar îmi zic că aș putea să stau acasă și să mă relaxez. Jessica Pegula
Vezi această postare pe Instagram
Săptămâna distractivă în Wuhan! Copiii cu minge au furat spectacolul 🥰 pic.twitter.com/gdOp6gtxg5
— Jessie Pegula (@JPegula) 14 octombrie 2024
Tenisul profesionist este o problemă, iar Pegula este potrivit pentru asta. Dar cele mai multe lucruri vor fi proaspete pentru Pegula la finala WTA de anul acesta: locul de desfășurare (Riydah, Arabia Saudită), echipa ei la turneul de sfârșit de sezon și probabil perspectivele ei, după cea mai recentă descoperire.
Cel mai important, prin: ea însăși.
„Este sfârșitul anului și simțim că toată lumea este puțin în urmă”, spune Pegula în Wuhan, unde a ajuns în finala de dublu. Dar, „Simt că poate sunt puțin mai proaspăt pentru că am ratat o mare parte din jumătatea anului”.
Mentalitatea Mamba = JPEG🐍💪
— wta (@WTA) 14 octombrie 2024
Ești gata să urmărești @JPegula aduceți-i setul de abilități periculoase la #WTAFinalsRiyadh in noiembrie? pic.twitter.com/qGgt2ROvvi
În 2022, Pegula a mers cu 0-3 la finala WTA la simplu (și 0-3 la dublu). Anul trecut, ea a mers cu 4-1 la simplu (și 0-3 la dublu). Spre deosebire de cariera ei remarcabil de consistentă, acest eveniment round-robin a fost boom sau explozie.
Câștigă sau pierde la Riad, Pegula nu va putea mulțumi pe toată lumea. E bine cu ea. După ce a terminat pe locul secund la US Open, am întrebat-o pe Pegula dacă a reușit să accepte tot ce a realizat în ultimele 72 de ore: a învins-o pe Swiatek pentru a ajunge la prima ei semifinală majoră, a depăși Muchova, a concura în primul ei Grand Slam. final.
Era dezamăgită, desigur, dar nu îmbufnată și nici măcar nu și-a putut abține un râs sau două.
„Cred că poate odată mă decomprim puțin”, a spus ea, „sunt sigură că voi fi puțin mai recunoscător și voi vedea toate astea. La un moment dat. Probabil că ar trebui să fac asta la un moment dat.”
Două zile mai târziu, pe Instagram , ea a făcut-o.
„Ce călătorie nebună este și continuă să fie”, a scris Pegula, „ai încredere în tine și în munca pe care o faci, promite-i că dă roade”.
