Big Man on Campus: Ben Shelton rezervă o confruntare la US Open cu Frances Tiafoe

Semifinalistul din 2023 s-a îmbunătățit doar de la evaziunea sa la Open de anul trecut, canalizându-și potențialul evident într-un joc pe toate terenurile eminamente vizionabil.

NEW YORK — Unele lucruri par aproape prea frumoase pentru a fi adevărate. Zboruri aeriene care pleacă la timp. Un cec neașteptat de rambursare a taxelor de la IRS. Instrucțiuni clare pentru asamblarea acelui etagere pentru comandă prin corespondență.

Și apoi este Ben Shelton.

Georgianul de 21 de ani, cu capul creț, este un talent generațional, un minune al tenisului creat special, atât mâna iscusită, cât și stângaci. Shelton își desfășoară profesia cu aplombul unui campion experimentat, cu sofisticarea unui student la joc și cu exuberanța unui golden retriever fericit să joace cu o minge de tenis toată ziua.

Singurul lucru care lipsește este portofoliul de titluri de Grand Slam pe care pare să le dețină în viitorul apropiat.

US Open

Talentele extravagante ale lui Shelton au fost din nou expuse din nou la US Open în această după-amiază toridă de miercuri. El și-a făcut drum în runda a treia a turneului cu o lovitură talentată a spaniolului Roberto Bautista Agut în două ore și opt minute distractive. Shelton începe apoi să schimbe explozii drepte – și discuții de gunoi colegiale – cu buna lui prietenă Frances Tiafoe. Va fi meciul turneului de până acum.

De unde începi să evaluezi jocul și personalitatea lui Shelton? Este un atlet spectaculos care are 6 picioare și 4, dar este la fel de agil ca un dansator de balet. El este chiar mai rapid acum decât a fost acum un an, când a ajuns în semifinale aici, la a patra apariție la tabloul principal de Grand Slam. Zilele trecute, după victoria sa în primul tur în fața lui Dominic Thiem, Shelton a spus că a slăbit „câteva kilograme” în ultimele opt luni. Simte că mișcarea lui, mereu remarcabilă pentru un bărbat de talia lui, s-a îmbunătățit.

„Când te gândești la longevitate aici în turneu, a purta multă greutate poate fi un negativ”, a spus el. „Dar este evident o putere pozitivă [când vine vorba de] putere.”

Shelton nu trebuie să-și facă griji cu privire la nicio scădere a puterii. El o face din abundență și profită la maximum de avantajul natural al southpaw.  Servirea lui este o bazooka, iar forehandul lui poate fi devastator. Dar a lăsat marele joc în urmă, la fel ca Carlos Alcaraz. Shelton este cel mai creativ om mare pe care jocul l-a susținut de mult timp.

„Încerc să amestec cât mai mult posibil... Există atât de multe bătălii de bază [acum] și doar vezi băieți smulgând de la linia de bază. La un Grand Slam, în care joci cinci seturi, ajută foarte mult să poți menține serviciul mai repede. Cred că este un avantaj.” -Ben Shelton

© 2024 Getty Images

„Încerc să amestec cât mai mult posibil”, a spus Shelton despre starea jocului său cu puțin timp înainte de începerea turneului. El crede că, cu serviciul său pedepsitor, schimbarea ritmului modului în care joacă puncte poate fi și mai eficientă. Nu vrea să-și petreacă meciurile implicate în mitinguri brutale și epuizante.

„Sunt atât de multe bătălii de bază [acum] și doar vezi tipi care smulg de la linia de bază”, a spus el. „Toată lumea, forehand și backhand, lovește mingea incredibil. . . Cred că a intra în plasă și a fi un mare jucător de net este o modalitate prin care poți să faci lucrurile mai ușor pentru tine, să scurtezi puncte. La un Grand Slam, în care joci cinci seturi, ajută foarte mult să poți menține serviciul mai repede. Cred că este un avantaj.”

Aceasta este o analiză rafinată care are o datorie față de tatăl lui Shelton, Bryan, care a avut o carieră fructuoasă ca profesionist ATP. Suprafețele terenului erau mult mai rapide pe vremea lui Bryan, așa că practic a atacat plasa în spatele fiecărui serviciu. Lecția nu a fost pierdută pentru Ben și, doar pentru a fi sigur, Bryan este acolo pentru a oferi mementouri.

Vezi această postare pe Instagram

O postare distribuită de Ben Shelton (@benshelton)

„Dacă nu amestec în serviciu și vole”, a spus Ben. „Întreabă de ce nu o amestec.”

Shelton a parcurs un drum lung într-un timp foarte scurt. Printre alte momente importante, Shelton a fost cel mai tânăr american (19 ani) care a câștigat o victorie în Top Five de la Andy Roddick. Anul trecut, a devenit cel mai tânăr american din semifinalele de la US Open de la Michael Chang în 1992. Cu toate acestea, Shelton pare imun la presiunea care însoțește adesea prodigy.

În ciuda dimensiunii sale impunătoare, Shelton este mai mult ursuleț decât urs grizzly. Când un reporter a observat că pare „mărunțit” anul acesta, el a răspuns: „Mulțumesc, fratele meu”. La Roland Garros anul acesta, o serie de jucători s-au plâns amar de fanii francezi hiper-partizani care și-au făcut viața mizerabilă. Nu Shelton:

„Este prima dată când ies la un meci de tenis și am o trupă care cântă în tribunele de pe terenul meu”, a spus el, după ce l-a trimis pe francezul Hugo Gaston. „A fost destul de special... Am avut multe chicăi când eram la tenis la facultate, dar astăzi mulțimea a fost doar zgomotoasă, scandând, susținând conaționalul lor. Este ceva ce îți place să vezi.”

Acestea sunt tipurile de meciuri pe care le iubesc, pentru care trăiesc. . .Știu că oamenii îl iubesc aici. Probabil mai mult decât mine. El este electric, iar mulțimile lui sunt electrice aici. Va fi un război la fel ca ultimele două ori în care am jucat. Da, sunt mai mult decât încântat să fiu din nou acolo cu el.  Ben Shelton se confruntă cu Frances Tiafoe

Shelton se joacă cu o mână la fel de liberă ca spiritul său. Ca orice jucător care poate scoate racheta din mâna unui adversar, el își poate modula jocul. El navighează în situații mai degrabă prin instinct decât prin intenție. Cel mai bun dintre toate, poate, răspunsul lui natural fie la o amenințare, fie la o oportunitate este să-și ridice jocul. Să te joci cu un risc mai mare decât mai mic.

Această calitate a fost pe deplin afișată când a venit timpul să-l închidă pe Bautista Agut după un al treilea set petrecut în mare parte călcând apă. Shelton a crescut presiunea cu scorul la 4-all pentru a ajunge la break point. A urmat un sfârșit de raliu intens când, cu o explozie remarcabilă de viteză și un joc agil de picioare, Shelton a alergat în jurul reversului pentru a arunca un câștigător masiv din forehand.

cea mai buna racheta de tenis

Servind pentru meci, Shelton a oferit un serviciu nereturnabil, un as și un câștigător delicat din voleu cu forehand în spatele unui șut de apropiere de forehand off-ritm. A încheiat afacerea cu un as.

Vezi această postare pe Instagram

O postare distribuită de US Open (@usopen)

Așadar, este vorba de o întâlnire cu Tiafoe, care a spus despre bătălia în așteptare: „Știți, este (Ben) foarte asemănător cu mine prin cât de entuziasmat și de energic este pe teren.  Are un joc atât de mare și șuturi mari și (el) servește mare și pune mulțimea în mișcare.”

Shelton a câștigat ambele întâlniri anterioare, cel mai recent în sferturile de finală aici, la Flushing Meadow, anul trecut. Nu este mai puțin dornic pentru cel care urmează.

„Sunt entuziasmat”, a spus el. „Acestea sunt tipurile de meciuri pe care le iubesc, pentru care trăiesc. . .Știu că oamenii îl iubesc aici. Probabil mai mult decât mine. El este electric, iar mulțimile lui sunt electrice aici. Va fi un război la fel ca ultimele două ori în care am jucat. Da, sunt mai mult decât încântat să fiu din nou acolo cu el.”