Curtea cu... Jose Higueras

Antrenorul spaniol și semifinalist de două ori la French Open a ajutat la începerea actualei renașteri pro-tenis din SUA. Acum el speră că moștenirea nu este în pericol.

„Viața este bună”, spune Jose Higueras, părând sănătos și plin de căldură, din casa lui din Palm Springs.

Desigur, deșertul din acele părți devine mai fierbinte pe zi ce trece. Temperatura a atins 100 pentru prima dată la începutul acestei luni și doar de acolo crește. Ceea ce înseamnă că Higueras, în vârstă de 70 de ani și în mare parte pensionat, se îndreaptă spre nord spre locul său din Idaho pentru vară. Un jucător de tenis foarte respectat, care a jucat pentru Spania natală timp de 16 ani și a antrenat și mai mult timp în Statele Unite ale Americii, Higueras își petrece acum timpul cu frânghia cailor, bucurându-se de în aer liber și petrecând timpul cu nepoata sa „nouțul-nouț”.

„Sunt un cowboy frustrat”, spune el râzând.

Cu toate acestea, nu pare mai puțin pasionat de tenis ca niciodată. La fel ca majoritatea fanilor, Higueras se acordă pentru a-l vedea pe tânărul său conațional Carlos Alcaraz sfâșiind competiția cât de des poate. Higueras s-a născut în Diezma, Spania, la trei ore de mers cu mașina spre vest de regiunea natală a lui Alcaraz, Murcia.

„Cred că este un monstru”, spune Higueras despre Alcaraz, în cel mai bun mod posibil. „El ridică tenisul prin felul în care joacă și cât de pozitiv și entuziast este. Tenisul va beneficia de el.”

Scopul meu a fost mereu același: jucătorul trebuie să se îmbunătățească. Jose Higueras

Fără îndoială că jocul american a beneficiat de prezența lui Higueras în această țară în ultimii 40 de ani. S-a mutat în State la începutul anilor 1980 și s-a căsătorit cu Donna Bogert, fiica viitorului primar al Palm Springs, Frank Bogert.

„Mi-a plăcut cât de independenți și pozitivi au fost americanii”, spune Higueras, care era obișnuit cu o presă sportivă „destul de nemiloasă” din Spania. „Când pierdeam și plecam de pe teren aici, oamenii strigau: „Meci grozav, Jose!” M-am gândit „Acești oameni sunt nebuni!”

cel mai bun remediu pentru cotul tenisului

La fel ca mulți alți antrenori realizați, Higueras nu a fost cel mai talentat jucător. El a trebuit să studieze tiparele jocului și să descopere slăbiciunile adversarului său pentru a supraviețui. Un reporter din anii ’70 și-a descris serviciul ca fiind „de-a dreptul neatletic”, dar a recunoscut că „sistemul și acuratețea lui sunt nemaipomenite”.

Începuturile umile ale lui Higueras – a crescut într-o cabană de piatră fără electricitate – i-au influențat filosofia de predare.

Higueras spune că cele mai frumoase amintiri ale lui de joc au venit în Cupa Davis pentru Spania.

„De fiecare dată când mi-am reprezentat țara a fost ceva special”, spune el.

cum să speli pantofii de tenis fără a-i strica

Cea mai satisfăcătoare victorie a lui? O dezmembrare cu 6-2, 6-2, 6-2 a lui Jimmy Connors în sferturile de finală de la Roland Garros în 1982.

„A fost un sentiment bun”, își amintește Higueras. „Era un jucător mai bun decât mine, dar jocul meu s-a potrivit bine cu al lui.”

Higueras a fost faimos pentru scurt timp și pentru un meci pe care a refuzat să-l joace în continuare. În 1978, înfruntându-se pe Adriano Panatta în fața fanilor maniacali ai italienilor, la Roma, Higueras a fost huiduit, batjocorit și în cele din urmă găurit în picior cu o monedă zburătoare. Spaniolul, de obicei însorit, a răspuns cu un gest de alegere sau două înapoi la mulțime și, în cele din urmă, a părăsit terenul.

„A trebuit să renunț, altfel aș fi ucis pe cineva!” el a spus.

După retragerea sa în 1986, Higueras s-a bucurat de o serie de succese ca antrenor – cu americanii Michael Chang, Jim Courier și Todd Martin și, în 2008, cu Roger Federer. Elvețienii l-au angajat pe Higueras în timpul leagănului pe zgură din acel an pentru a-l ajuta să încerce să câștige primul său titlu la Roland Garros. Rafael Nadal a aruncat o cheie în acel plan, dar Higueras și Federer au rămas împreună suficient de mult pentru a câștiga un alt important, US Open, mai târziu în acel sezon.

Întrebat pentru o amintire a timpului petrecut cu Federer, Higueras spune: „Întotdeauna am fost uimit de cât de bine a tratat oamenii în culise, la hotel, în mașină”, spune el. „Este ușor să fii drăguț când oamenii se uită, dar el era așa când nu era nimeni altcineva prin preajmă.”

Higueras a ajutat să antreneze mulți jucători de top din SUA, dar și pe Roger Federer.

Pe măsură ce timpul său cu Federer se încheia, s-a prezentat o altă oportunitate majoră și, în cele din urmă, mai descurajantă. În toamna lui 2008, Higueras a fost angajat de Patrick McEnroe pentru a conduce programul de dezvoltare a jucătorilor de elită al USTA.

La acea vreme, SUA aveau patru jucători din Top 10: Venus Williams, Serena Williams, Andy Roddick și James Blake. Dar căderea a fost abruptă după aceea. Au fost doar șapte americani în Top 100 masculin și patru în cel feminin.

În mod tradițional, USTA nu a fost la fel de profund implicată în dezvoltarea jucătorilor ca federațiile din alte țări. Ceea ce însemna că Higueras a fost însărcinat să creeze o conductă pentru profesioniști pentru o țară de peste 300 de milioane, în esență de la zero.

„Nu au existat parametri pentru ceea ce a făcut un program bun”, spune Higueras. „Fără continuitate sau cultură. Am construit o filozofie de coaching și am dus-o la toate secțiunile [USTA]”.

Patrick McEnroe, șeful de dezvoltare a jucătorilor USTA în perioada 2008-2014, l-a angajat pe Higueras (dreapta) pentru a crea o conductă către profesioniști pentru o țară de peste 300 de milioane, în esență de la zero.

unde să privești spune da rochiei

Sub Higueras, Player Development a antrenat mii de antrenori și a început tabere regionale în toată țara. Scopul a fost de a construi o bază cât mai largă de talent și de a-i conduce pe cei mai buni copii în piramidă. Sistemul a fost atât centralizat, cât și descentralizat: USTA a construit un campus de 100 de milioane de dolari, cu 100 de terenuri lângă Orlando, Fla., în același timp, a parteneriat cu antrenorii privați ai jucătorilor de juniori și le-a oferit libertatea de a se antrena acolo unde doreau. .

Higueras, care a crescut într-o cabană de piatră fără electricitate, a încercat să insufle un etos al muncii grele la toate nivelurile. El și-a folosit experiența ca jucător de zgură pentru a-i învăța pe jucătorii americani, cunoscuți în istorie drept servere puternice, un joc mai răbdător, tactic și fizic. În ceea ce privește dăruirea față de cauză, el a încercat să conducă prin exemplu.

„Am făcut două milioane de mile cu avioane”, spune Higueras. „Când am ajuns la un club, oamenii au spus: „antrenor, nu pot să cred că sunteți aici.”

Higueras știa că munca era un proiect de un deceniu și a durat șase ani pentru ca rezultatele să apară. În 2015, Tommy Paul, Reilly Opelka și Taylor Fritz au măturat titlurile băieților la Roland Garros, Wimbledon și US Open. În 2017, Sloane Stephens și Madison Keys au jucat în finala US Open, în timp ce Coco Gauff a fost vicecampiona la fete. Până în 2020, SUA aveau 30 de jucători în Top 100 ATP și WTA, dublu față de țara nr. 2, Rusia și de trei ori mai mulți decât aveau SUA cu 10 ani în urmă. Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka și Jessica Pegula au ajuns în Top 20 sau mai bine.

„Preocuparea noastră a fost să le oferim jucătorilor ceea ce au nevoie”, a spus Higueras. „Obiectivul meu a fost întotdeauna același: jucătorul trebuie să devină mai bun.”

Alături de Jay Berger, pe atunci șeful USTA de tenis masculin, Higueras îl urmărește pe Donald Young la US Open 2015.

cum să porți cotieră

Acum, Higueras speră că moștenirea nu este în pericol. În 2020, USTA a integrat Player Development în programul său mai larg de tenis comunitar și a tăiat 110 locuri de muncă în întreaga organizație. Higueras a plecat la scurt timp după. El își face griji că, cu mai puțini antrenori și tabere pentru a se implica cu copiii, plasa pe care USTA o aruncă nu va fi nici pe departe la fel de largă și că mai puțini jucători americani vor fi trimiși în conducta pro-turului.

„Lucrurile bune vor fi luate”, spune el. „SUA ar trebui să fie bine timp de cinci sau șase ani, dar o țară ca aceasta nu ar trebui să-și facă griji niciodată că are jucători de top de tenis.”

Higueras se grăbește să spună că preocupările sale nu sunt legate de a avea stele de dragul lor. El crede că jucătorii de nume conduc jocul recreațional și pot oferi o imagine atrăgătoare pentru tenisul din S.U.A.

„Vedeți ce au făcut Serena și Venus [Williams], iar acum o aveți pe Coco [Gauff], care are această personalitate foarte drăguță, care este relevantă pentru tineri”, spune el.

Ar trebui să cheltuim o anumită sumă de bani pentru a încerca să aducem un jucător din Top 75 în Top 10 sau ar trebui să o folosim pentru a introduce tenisul în mai multe școli? Aceasta este o conversație pe care o au majoritatea federațiilor. Craig Morris, director executiv al USTA pentru tenis comunitar

Craig Morris, directorul executiv pentru tenis comunitar la USTA, recunoaște succesul pe care l-a avut Dezvoltarea jucătorilor și spune că programul „ar trebui să fie lăudat” pentru „supraindexare” atunci când vine vorba de Top 100 de jucători. De asemenea, el recunoaște că surorile Williams „au influențat cu siguranță creșterea în multe segmente ale jocului”.

cum să dantelă un pantof de tenis

Dar Morris mai spune că nu există prea multe cercetări care să sugereze că reușitele jucătorilor de top se corelează întotdeauna cu creșterea de la bază.

„Uneori o fac, absolut, dar uneori s-ar putea să nu”, spune el.

Morris subliniază angajamentele pe care USTA și-a luat-o față de evenimentele sale Pro Circuit, turneele pentru juniori precum Easter Bowl și tenisul universitar ca exemple de dezvoltare a jucătorilor de elită. El spune că încercarea de a maximiza participarea la toate nivelurile este un proces constant de luare a deciziilor cu privire la alocarea fondurilor, care nu sunt nelimitate, chiar și pentru USTA.

„Ar trebui să cheltuim o anumită sumă de bani pentru a încerca să aducem un jucător din Top 75 în Top 10 sau ar trebui să o folosim pentru a introduce tenisul în mai multe școli?” spune Morris. „Aceasta este o conversație pe care o au majoritatea federațiilor.”

Carlos Alcaraz și Frances Tiafoe s-au confruntat cu semifinalele de la US Open de anul trecut, spaniolul învingându-l pe american în cinci seturi. „Cred că este un monstru”, spune Higueras despre Alcaraz, în cel mai bun mod posibil.

Pentru Higueras, cel mai bun răspuns la aceste întrebări rămâne programul de dezvoltare a jucătorilor pe care a contribuit la construirea lui.

„Nu mă refer doar la jucători buni”, spune el. „PD este mult mai mult decât Orlando. Taberele au fost o valoare uriașă pentru țară, ca o modalitate de a crește jocul. Când spun „dezvoltarea jucătorilor”, mă refer la dezvoltarea jucătorilor la fiecare vârstă și nivel.”

Higueras a depus timp și mile pentru ca acest lucru să se întâmple în țara sa adoptivă. Viața este bună, spune el, cu caii și casele lui din vest. Dar nu poate sta departe de tribunal. Luna aceasta a călătorit la Barcelona pentru a ajuta la conducerea unei clinici cu antrenori din Australia.

Oriunde ar veni, Higueras își dorește totuși ca jucătorii să se îmbunătățească.