Atenția americanului la joc, împreună cu o maturitate crescută, i-au permis să devină un jucător inteligent pe iarbă.
Când am scris prima dată despre Tommy Paul în 2019, acesta câștigase deja un titlu de Grand Slam pentru juniori (Roland Garros, în 2015), dar tânărul de 22 de ani era în urmă colegilor săi americani, printre care Taylor Fritz și Frances Tiafoe. Paul nu a fost deranjat de faptul că compatrioții săi se bucurau de strălucirea Next Gen a ATP în timp ce el lânceia cu un clasament de nr. 133. Antrenorul USTA al lui Paul la acea vreme, Diego Moyano, mi-a spus: „[Tommy] are o inimă bună. Îi place ca prietenii săi să facă bine. Dar am ajuns acum la punctul în care el se gândește: „Hei, fac parte din acel grup. Am acel nivel, de ce nu sunt acolo?’”
Tommy Paul este acum oficial acolo. Marți, el va întâlni pe terenul central, capul de serie numărul 3 și campionul apărător la Wimbledon, Carlos Alcaraz, în sferturile de finală, în speranța de a-și extinde seria de victorii pe iarbă la 10 meciuri.
„Nu-mi pasă cu adevărat”, a spus Paul, referindu-se la viitoarea lui misiune în instanță. „Am venit aici să joc tenis. Nu-mi pasă pe ce instanță m-au pus.”
„Mă distrez pe iarbă”, spune Paul. 'Imi place. Adică, de fiecare dată când joc pe el, mă simt din ce în ce mai confortabil.”
© AFP prin Getty Images
mâner de tenis cu o singură mână
La 27 de ani, Paul învață lent, dar pare să aibă maturitatea și focul în burtica unui concurent de elită. Acest lucru nu i-a venit la fel de firesc ca atât pentru mulți jucători, de la campioni imperioși precum Pete Sampras sau Jimmy Connors până la calfe americane de nesfârșit precum Michael Russell sau Tim Wilkison. Dar Paul este o întoarcere la o epocă mai blândă și mai blândă, o epocă în care mai mulți ticăloși erau la cale, iar profesioniștii erau mai puțin strânși și concentrați cu înverșunare, mai puțin „profesioniști” – pentru a folosi un cuvânt care a devenit mare laudă.
Este îngrozitor de plăcut să mai ai tipi ca Paul prin preajmă. El va fi primul care vă va spune că statutul său de candidat la Grand Slam a întârziat să apară. Un jucător carismatic, laconic, cu un atletism superb și un joc mătăsos, aproape delicat, este puțin Huck Finn, puțin Roger Federer. Paul este foarte apreciat în vestiar – este proverbialul „tip grozav” – și asta înseamnă ceva pentru el.
Când Paul a fost întrebat de un reporter zilele trecute unde a căzut pe „radar” în și din vestiar, el a răspuns:
„Simt că am o prezență destul de bună în vestiar. Cred că sunt plăcut de majoritatea băieților și cred că sunt respectat de aproape toți băieții. Pentru mine acesta este cel mai important lucru. În ceea ce privește alte lucruri, nu prea știu. Adică, cred că asta depinde de voi, sau de oamenii care sunt fani ai tenisului, dacă cred că sunt demn sau nu. Sunt fericit doar să mă ocup de treburile mele.”
Paul se ocupă de această afacere cu o atingere mortală, chiar dacă ușoară. Alexander Bublik, adversarul său din runda a treia, a băgat mâna în sacul său amplu de trucuri pentru a scoate câteva servicii la subrat, un truc pe care unii jucători îl consideră viclean. Paul a spus că i se pare amuzantă tactica și îi place să vadă oamenii devin frustrați de ea. Bublik a încercat chiar un punct de break critic, dar Paul a lovit-o pentru un câștigător.
„Dacă oamenii o vor face în puncte de pauză”, a spus el râzând. „Nu voi fi supărat.”
Câștigarea meciurilor la Wimbledon este în cele din urmă o treabă serioasă, iar Paul a dezvoltat o înțelegere nuanțată a jocului. Întorcându-se gânditor la acele servije la subrat, el a spus: „Când el (un adversar) este pe cale să servească, este ușor să-ți spui să te relaxezi și apoi să te pregătești să pleci din nou. Dar cu Bublik, când servește, vreau să spun, trebuie să fii mereu cu ochii pe el. De fapt, nu-ți poți lua ochii de la el. După primul (sub braț), pentru tot restul meciului am cam început cu un picior în față, cam gata de plecare. Dar dacă l-aș vedea mergând în mișcare (de deasupra capului), m-aș întoarce în poziția laterală gata să lovesc o întoarcere normală. A fost în capul meu pentru tot restul meciului.”
Acest tip de atenție la joc, împreună cu maturitatea sporită a lui Paul, i-au permis să devină un jucător inteligent pe terenul de iarbă. A învățat să-și gestioneze așteptările și să se ritmeze, meci după meci. Și-a luat titlul la Queen's Club cu pasiune și și-a păstrat impulsul în Big Show. Deși vesel ca întotdeauna, el a fost foarte conștient de provocarea de a construi pe performanța sa recentă.
„Vrei să vii cum ar fi: „Bine, este (Wimbledon) doar un alt turneu. Dar vrei și să iei acea încredere din săptămâna anterioară și să intri cu asta. Trebuie să vii cu umilință și să fii gata să concurezi din săritură.”
Tommy Paul și-a făcut cursa de titlu la Queen's Club cu liniște și și-a păstrat impulsul în Big Show.
Paul a spus că acea lecție a fost condusă acasă când a supraviețuit unei confruntări de cinci seturi în runda a doua cu Otto Virtanen - un meci în care aproape că și-a luat ochii de la minge.
desen teren de tenis
„A jucat un tenis minunat”, a spus Paul. „Trebuia să fiu pregătit pentru asta. Din fericire, am ajuns la un punct, știi. Dar aproape că m-a prins.”
Destinul lui Paul ca competitor la iarbă nu a fost scris în frunzele de ceai. Și-a dezvoltat jocul în afara grilei de tenis pe zgură verde Har-Tru la ceea ce era de fapt un centru de tenis de familie din Greenville, N.C. Într-una dintre primele sale vizite la Centrul Național de Antrenament al USTA din Orlando, Florida, incipientul junior Roland Garros campionul nici nu știa că profesioniștii purtau pantofi special conceputi pentru teren pe zgură. I s-a spus că ar fi bine să pună mâna pe unele.
„A fost prima dată când am auzit că există așa ceva”, mi-a spus Paul atunci. „Am luat câteva și a fost de genul: „Uau, este mult mai mult aderență acum.””
Trebuie să vii umil și să fii gata să concurezi din săritură. Tommy Paul la Wimbledon
Anecdota vorbește despre talentul înnăscut al lui Paul și cât de repede a reușit să-l transforme în succes pe o curte care era încă relativ nouă pentru el. După o perioadă lungă de condimentare în care talentul și producția lui s-au sincronizat fără a-și modifica personalitatea, el a trecut printr-un proces similar pe iarbă.
„Da”, a spus el după meciul cu Bublik. „Adică, mă distrez pe iarbă. Imi place. Adică, de fiecare dată când joc pe el, mă simt din ce în ce mai confortabil.”
Paul poate fi un învățător lent, dar este greu să ții asta față de un băiat All-American liniștit, dar talentat.
