La fel de umil și optimist ca întotdeauna, campionul de Grand Slam din Philadelphia își sărbătorește aniversarea centenarului.
Vic Seixas este cunoscut pentru că este printre cei mai modesti sportivi campioni mondiali. Dar chiar și el trebuie să recunoască că ziua de naștere din acest an merită puțină atenție suplimentară.
„Este una mare”, spune el chicotind.
Mare, într-adevăr. Triple cifre mari. Nativul din Philadelphia împlinește astăzi 100 de ani. Câștigător la Wimbledon în 1953 și la naționalele S.U.A. în 1954, Seixas este cel mai vechi campion de Grand Slam în viață și cel mai vechi membru în viață al Internațional Tenis Hall of Fame.
Ce merită el pentru longevitatea lui? Genetica a jucat un rol; părinții lui au trăit până la 80 de ani. Dar Seixas subliniază și condiționarea care a stat la baza jocului său de tenis.
El a fost „cel mai rapid om la net”, potrivit unui comentator din anii 1950, cu un serviciu și un smash puternic. Avea aproape 30 de ani când a câștigat Wimbledon și a jucat la Forest Hills un record de 28 de ori între 1940 și 1969. Nici nu a scăzut prea mult din punct de vedere fizic pe măsură ce a îmbătrânit. În 1966, la 42 de ani, Seixas a pierdut primul set cu 34-32 - da, asta sunt jocuri, nu puncte - în fața lui Bill Bowrey, un jucător cu două decenii mai mic. În loc să arunce prosopul, Seixas a revenit pentru a câștiga un meci care a ajuns să fie al cincilea cel mai lung din istorie la acea vreme. Nu a părăsit circuitul de seniori până în 1988, când avea 65 de ani.
„Ajută să te menții în formă”, spune Seixas, arătând acel fler faimos de subestimare.
Vic Seixas în adolescență, la William Penn Charter School din Philadelphia și la Universitatea din Carolina de Nord.
Născut Elias Victor Seixas, Jr., în 1923, tatăl său deținea o companie de furnizare de instalații sanitare și iubea tenisul. Era un club peste drum, iar Vic, Jr., era pe terenurile lui cu tatăl său până la vârsta de 5 ani. Dar era un firesc la aproape orice activitate atletică pe care o încerca. Seixas a fost un jucător de squash de nivel înalt, a făcut echipa de baschet pentru boboci de la Universitatea din Carolina de Nord și a iubit baseballul. Străbunicul său fusese un ulcior pentru Phillies. Seixas a avut vise similare, dar s-a dovedit a fi un sport de prea multe.
„Baseballul și tenisul au avut loc în aceeași perioadă a anului”, spune Seixas. „Și eram mai bun la tenis.”
În adolescență, și-a practicat sporturile la William Penn Charter School din Philadelphia, unde Ed Faulkner, căpitanul a trei echipe câștigătoare ale Cupei Davis a SUA, a antrenat tenis. La 17 ani, Seixas făcuse prima sa călătorie la Forest Hills pentru Nationals. Dar era 1940, iar războiul, mai degrabă decât tenisul, era în mintea tinerilor din toată țara.
La 18 ani, s-a alăturat Armatei Aeriene și a petrecut trei ani ca pilot de testare în Noua Guinee. Avioanele cu elice ale zilei au fost expediate peste ocean și asamblate acolo. Era treaba lui Seixas să-i ridice în aer și să se asigure că pot zbura. Pentru cei mai mulți dintre noi, s-ar putea să nu sune ca o modalitate de invidiat de a-ți petrece timpul, dar Seixas este real în acest sens.
Întrebat dacă a avut vreodată un apel în vreunul din avioanele pe care le-a zburat, el râde din nou și spune: „Un lucru ocazional ar merge prost, sau [asamblerii] ar uita să facă ceva, dar nu a fost nimic prea neobișnuit”.
„Nu pot spune că mi-a plăcut pentru că era vreme de război, dar a fost o treabă bună.”
Umil este pilonul formării sale psihologice. Allen Hornblum despre Vic Seixas
Un lucru pe care descrierea postului nu includea a fost tenisul. Seixas a jucat cu greu trei ani, la o vârstă la care cei mai mulți jucători mari fac salturi cuantice cu jocurile lor. A început să compenseze la Universitatea din Carolina de Nord, unde a obținut scorul de 63-3 la simplu și a câștigat onoruri în All-America în 1949.
În anul următor, în prima sa călătorie la Wimbledon, a ajuns în semifinale ca cap de serie numărul 12. Nu-i rău pentru o rundă inaugurală, dar Seixas a plecat dorind mai mult.
„Am simțit că ar fi trebuit să fac mai bine”, spune el. „Am făcut toate eforturile posibile pentru a câștiga Wimbledon.”
Seixas a avut un stil și o abordare care au fost adaptate pentru terenurile de iarbă de acolo și de la Forest Hills.
„Teoria mea a fost să încerc să nu las niciodată mingea să sară”, spune el. „A trebuit să învăț să volei pentru că eram tot timpul sus la fileu.”
Visul lui Seixas la Wimbledon s-a împlinit în 1953 când, în calitate de cap de serie numărul 2, a supraviețuit unui set al cincilea cu 9-7 împotriva lui Lew Hoad în sferturi, a câștigat încă un cinci setter în fața unui alt australian, Mervyn Rose, în semifinale și a învins surpriza. finalistul Kurt Nielsen în finală în seturi drepte.
Câștigarea pe terenul central a fost „punctul său culminant ca jucător individual”, dar în acele vremuri, Cupa Davis însemna la fel de mult ca și Grand Slams. În 1954, el a avut un succes singular și în acea competiție, făcând echipă cu bunul prieten Tony Trabert pentru a mătura echipa australiană, de patru ori campioană, în runda Challenge de la Sydney. Trabert l-a învins pe Hoad în primul cauciuc, Seixas l-a învins pe Ken Rosewall în al doilea, iar a doua zi cei doi americani i-au învins din nou la dublu pentru a cuceri Cupa.
Victoria lui Seixas asupra lui Rosewall, prima sa din opt încercări, a fost deosebit de satisfăcătoare.
„A avut lovituri de sol neobișnuit de bune, lob, rever”, spune Seixas despre Rosewall. „Am pierdut în fața lui cu puțin timp înainte de Cupa Davis și am glumit cu el: „Nimeni nu m-a învins vreodată de opt ori la rând”.
Spre deosebire de Trabert, Hoad și Rosewall, care deveniseră toți profesioniști până în 1957, Seixas a rămas un amator și nu s-a alăturat niciodată circuitelor de furtună de hambare din primele zile profesionale.
„Mi-a plăcut să joc jocul și să merg la turnee”, spune Seixas, care a jucat simplu la Forest Hills până în 1964. „Ai trăit foarte bine. Aș putea călători cu soția mea și am avut cheltuieli [plătite]”.
Când zilele sale de tenis de amatori s-au terminat, Seixas a devenit broker de valori și a lucrat ca profesionist la Greenbrier Resort din Virginia de Vest, înainte de a migra spre vest către Mill Valley din California de Nord, unde locuiește astăzi, în același oraș cu fiica lui.
Seixas nu detestă stilul de viață al profesioniștilor de astăzi.
„Banii atrag sportivi mai buni”, spune el. „Sunt fericit să văd că băieți fac mai mult din asta.”
Doar nu-i cereți să privească.
„Nu îmi place acest tip de tenis”, spune el despre mitingurile de bază care umplu majoritatea meciurilor profesioniste de astăzi. „Poate că voi urmări când vine cineva care joacă așa cum am făcut noi.”
Seixas la US Open 2014 și, mai recent, cu prietenul său Allen Hornblum. „În ciuda infirmităților sale fizice, el este întotdeauna optimist și pozitiv”, spune Hornblum. „Băiatul a fost făcut să privească înainte și să continue, indiferent de obstacole.”
5 rachete de tenis mari
Seixas își petrece mult timp într-un scaun cu rotile acum. „Sunt în viață”, râde el, când își descrie starea fizică astăzi. Se simte norocos că nu are „probleme majore”.
Prietenul său din Philadelphia, autorul Allen Hornblum, spune că „umilul este pilonul formării sale psihologice”.
„Când i-am spus că merg la Barcelona la începutul acestui an pentru a participa la turneul de tenis, el a spus ce oraș frumos este”, își amintește Hornblum. „L-am întrebat dacă a jucat vreodată în el? Abia atunci a menționat că a câștigat evenimentul inaugural din 1953. Nu ar fi menționat niciodată, cu atât mai puțin s-ar fi lăudat despre asta, dacă nu m-aș fi întrebat.”
„În ciuda infirmităților sale fizice, el este întotdeauna optimist și pozitiv. Tipul a fost construit să privească înainte și să continue, indiferent de obstacole.”
Rugat să compare lumea de astăzi cu cea din tinerețea sa din anii 1940, Seixas dă o notă optimistă. Nu există mulți oameni în viață cu o perspectivă la fel de largă ca a lui.
„A fost vreme de război”, spune el. „Sunt bucuros să ne văd în pace astăzi. Avem tot felul de probleme, dar mereu vom avea probleme. Cred că ne descurcăm destul de bine în această țară.”
Luați-o de la un om încă modest și încă optimist care a văzut mai mult istoria noastră decât oricare dintre noi. La mulți ani, Vic.
