Dar condițiile în care numărul 7 mondial va trebui să concureze în viitor sunt destul de clari: trebuie să facă ceea ce face deja cel mai bine, doar mai bine.
Când Jessica Pegula și co-antrenorul ei, Mark Merklein, au sosit în New York la începutul lunii decembrie pentru a participa la expoziția Garden Cup, amintirile din ultima lor vizită la Gotham au declanșat un flashback. Potrivit lui Pegula, la sosire antrenorul a declarat: „O, Doamne, m-am întors”.
Probabil că s-a spus cel puțin jumătate în glumă. La ultima ei vizită din septembrie, Pegula s-a luptat pentru a ajunge la finala finală de Grand Slam la simplu. Gloria acelei realizări a fost contrabalansată de efortul obositor și de anxietatea care o însoțeau.
„Stresul și tot, și haosul din acele trei săptămâni”, a spus Pegula. „Este cam amuzant, dar simți că se întoarce instantaneu în oraș.”
Pegula a câștigat Toronto WTA 1000, dar nu s-a odihnit pe lauri, ajungând în finală săptămâna viitoare la Cincinnati. „Știam că mă va ajuta în viitor la un Slam”, a spus ea, „și asta s-a întâmplat”.
La US Open, atacul senzorial familiar a fost îngrămădit peste resursele deja întinse de campania strălucitoare de vară a lui Pegula. Intrând în finală împotriva Arynei Sabalenka, care avea să câștige turneul și să recâștige în curând clasamentul nr. 1, Pegula avea 15-1, inclusiv un titlu și o finală în cele două evenimente de top de vară 1000, Toronto și, respectiv, Cincinnati. A fost o cursă grozavă care a adus-o pe Pegula înapoi pe locul 3, cel mai mare în carieră. Se datorează parțial unei epifanie pe care Pegula a experimentat-o după victoria ei de la Toronto.
cariera de tenis
„Este epuizant.” Pegula a spus despre circuitul hard-court de vară. „Nu doar jocul, ci doar naveta, ziua în care, ziua în afară, presa, ca și cum zilele sunt atât de lungi.” Dar, și-a amintit, după victoria de la Toronto și-a spus că își dorește foarte mult să facă performanțe bune la Cincinnati.
„Îmi amintesc, în Cincinnati, oamenii spuneau: „O, știi, e în regulă. Tocmai ai câștigat Toronto. De parcă ai ajuns aici într-o zi. Nu ne așteptăm să faci asta bine’”, a spus Pegula. „Dar mă provoc pe mine însumi. Știam că mă va ajuta pe viitor la un Slam. Și asta a ajuns să se întâmple. Adică, cine știe?”
Oh, majoritatea jucătorilor de elită știu. Cei mai buni concurenți știu să țină piciorul pe gaz după un mare câștig. Transformarea lui Pegula dintr-o calfă într-un concurent de elită a fost un proces lung, care a consumat timp. Ea este un t-crosser și i-dotter, ceva ce învață lent. La începutul acestui an s-a luptat cu forma ei. Apoi, o accidentare la coastă a făcut-o să rămână în afara sezonului Euroclay. Acea pauză s-a dovedit o binecuvântare deghizată.
„Nu am avut o pauză atât de lungă de la Covid”, a spus Pegula, referindu-se la blocarea pandemiei. „Am jucat atât de mult în ultimii trei, patru ani încât totul m-a prins din urmă. Eram într-un punct de epuizare și cred că într-un fel să mă rănesc a fost probabil cel mai bun lucru pentru mine.”
Pegula recunoaște că, în timp ce a fost exclusă în această primăvară, a simțit o măsură de FOMO. A fost anulată când ea a câștigat doar în al doilea turneu, pe iarbă la Berlin. Asta a pregătit-o pentru cursa de vară care i-a ridicat reputația la un platou mai înalt.
Dar succesul lui Pegula pe terenurile dure a avut un preț. O accidentare la genunchi a început să se aprindă în timpul swing-ului asiatic post-US Open. Până la finala WTA de la finalul sezonului, fitness-ul ei a fost atât de compromisă încât nici măcar nu a câștigat un set în porțiunea round-robin. Și-a luat următoarele trei săptămâni libere și s-a angajat într-un program de dezintoxicare, iar acum se simte bine.
Vezi această postare pe Instagram
Pe măsură ce noul an se apropie, Pegula se află la o răscruce. Are 30 de ani și a fost un model de consecvență de ani de zile. Deși s-a clasat din nou pe locul 3, la sfârșitul anului punctele ei de finalist de la finala WTA din 2023 au căzut de pe computer și a terminat pe locul 7. Are ea în ea să mai facă un impuls?
Pegula și-a făcut drum prin câmpul minat WTA cu un joc precis, consistent, concentrare excelentă și autocontrol al modelului. Ea lovește mingea extrem de plat (atât de mult încât se spune că forehandul ei are cea mai mică rată de rotire din WTA) și are mâini și „simțire” excelente.
Nu este un secret pentru nimeni faptul că Pegula este scun de atac, mai periculos ca un returnator decât un server. Anul acesta, ea a câștigat doar 48,5 la sută din punctele ei de al doilea serviciu, dar 56,8 la sută din punctele de retur pentru al doilea serviciu. Temperamentul calm al lui Pegula o ajută să navigheze în situații provocatoare, dar nu este o mare mișcare, iar tendința în jocul feminin este către indivizi mai explozivi și mai puternici. Ea știe asta prea bine.
„Ma simt ca mișcarea, sunt atât de mulți sportivi buni care joacă acum”, a spus ea. Ea este uimită de vederea unor tineri de 15 ani alunecând pe terenuri dure, precum și pe zgura, explodând din colțuri, trecând de la apărare la ofensă într-o clipă.
Eu sunt ca, o, Doamne. Nici măcar acum cinci ani alunecarea nu era atât de comună. Acum parcă toată lumea o face, toată lumea se mișcă bine.
Termenii în care Pegula va trebui să concureze în viitor sunt destul de clari: protejează-i serviciul vulnerabil, sprijină-te pe abilitățile ei, lovește lovituri joase și plate și îmbrățișează o mentalitate agresivă. Trebuie să facă ceea ce face deja cel mai bine, doar mai bine.
Pegula își va reduce angajamentele în 2025 (în 2023, a jucat 123 de meciuri, dintre care 77 de simplu), în special la dublu. Temerile de a rămâne în spatele acelei Pegula bântuite la începutul anului trecut, când s-a luptat cu forma și răni, au dispărut de mult. Deși nu a căzut niciodată de pe radarul nostru, avea de făcut o declarație în această vară.
Ea a spus simplu: „Bine, încă sunt aici.”
